Resumen semanal de Ingeniería Minera: Episodio 66

Para empezar, el Departamento de Energía de EE. UU. va a destinar 162 millones de dólares a proyectos destinados a recuperar minerales y materiales críticos de fuentes industriales. La financiación respaldará nueve proyectos centrados en materiales como el escandio, el cobre, el antimonio y los elementos de tierras raras. El trabajo abarcará desde el desarrollo a escala de laboratorio hasta demostraciones a escala piloto. Estas subvenciones se suman a los casi mil millones de dólares en financiación que el Departamento de Energía anunció en agosto de 2025 para impulsar las tecnologías de extracción, procesamiento y fabricación en todas las cadenas de suministro de minerales críticos. Esta última ronda de financiación viene tras la iniciativa del presidente Donald Trump para ampliar la producción nacional de minerales críticos y reducir la dependencia de EE. UU. de las cadenas de suministro extranjeras. El Laboratorio Nacional de Tecnología Energética del DOE se encargará de gestionar los proyectos. Cuatro empresas han recibido financiación en el marco de un programa destinado a proyectos que pasan de instalaciones a escala de laboratorio al desarrollo de prototipos, mientras que otras cinco llevarán tecnologías desarrolladas previamente a escala piloto hacia demostraciones precomerciales.

Además, Energy Fuels ha conseguido otra certificación para sus productos de tierras raras: un fabricante japonés de imanes permanentes ha aprobado el óxido de terbio producido en la planta de White Mesa de la empresa, en Utah, para su uso comercial. El fabricante, al que Energy Fuels describe como uno de los mayores productores mundiales de imanes permanentes de tierras raras fuera de China, ha determinado que el óxido de terbio cumple con sus especificaciones y no requiere ninguna certificación ni validación adicional. El terbio se utiliza en imanes permanentes de neodimio-hierro-boro de alta resistencia, donde mejora la resistencia al calor y el rendimiento. Energy Fuels ha indicado que, según Benchmark Mineral Intelligence, el óxido de terbio se vende actualmente a unos 5,5 millones de dólares por tonelada en Europa. La empresa también ha homologado sus óxidos de neodimio-praseodimio y disprosio para la producción de imanes permanentes.

Por fin, el gobernador de Minnesota, Tim Walz, ha firmado un decreto ejecutivo para impedir la extracción de cobre, níquel y otros metales no ferrosos en la cuenca hidrográfica que rodea el área natural protegida «Boundary Waters Canoe Area Wilderness», en el noreste de Minnesota. La orden instruye al Departamento de Recursos Naturales de Minnesota y a la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota para que no concedan permisos de explotación minera ni concesiones en la zona, que abarca unas 350 millas cuadradas del Bosque Nacional Superior, en la cabecera del río Rainy. La orden también bloquea nuevas evaluaciones medioambientales de propuestas de minería de metales no ferrosos en la cuenca hidrográfica e impide que las agencias estatales colaboren con las federales en dichas evaluaciones. La decisión podría afectar a los planes de Twin Metals de construir una mina subterránea de cobre y níquel a unas nueve millas al sureste de Ely y a unas tres millas de la zona natural protegida. La empresa lleva más de una década trabajando para sacar adelante el proyecto mediante la obtención de permisos estatales y federales. La orden llega cuatro meses después de que el Congreso votara a favor de revocar una prohibición federal de 20 años sobre la minería en la zona que había establecido la administración Biden.

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